Повернувшись и уронив голову на грудь, она медленно пошла вверх по лестнице. Дойдя до парящего над рельсами длинного пролета, всхлипнула и в последний раз оглянулась…

Взор наткнулся на одинокую фигуру слегка хромавшего, худого мужчины. Одежда его совсем не походила на ту, что носили в гарнизоне; ростом он казался выше, возрастом старше того, которого она искала и ждала.

Но какая-то непонятная, необъяснимая сила удерживала девушку, заставляла вглядываться в лицо, фигуру, жесты медленно поднимавшегося по ступеням человека. И чем ближе он подходил, тем громче и быстрее стучало ее сердце…

Стучало от боровшихся противоречий: она находила знакомые черты и натыкалась на разительные отличия. Стучало от предчувствия огромного счастья и от боязни жестокого разочарования…

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь пошевелиться, сделать шаг навстречу.

Секунды томительно ползли…

Но все решилось в одно мгновение.

Заметив ее, мужчина остановился, поставил у ног небольшой портфель и… широко улыбнулся.

И улыбку эту не узнать было просто невозможно!..

В предновогодний день супруги Лихачевы неторопливо возвращались из магазина. Мимо то и дело сновали радостные сослуживцы, слышался смех и поздравления с наступающим. Дома предстояло колдовать на кухне, готовить, накрывать стол. Возможно, праздник и застолье в узком семейном кругу хотя бы немного отвлекут Сашеньку от мрачных мыслей…

Дойдя до широкой асфальтированной дорожки, петлявшей вдоль жилых пятиэтажек до самого КПП, девушка взяла мужа под руку и заметила шедших навстречу пятерых майоров – однокашников Скопцова. Понурив головы, те поздоровались, скупо поздравили чету с Новым годом и хотели пройти мимо, однако Настя, женским чутьем заподозрив неладное, остановила заводилу.

– Что это с вашей компанией, Алексей? – настороженно спросила она.

– А вы разве ничего не знаете? – усердно отворачивал тот взгляд.

– Нет, не знаем… Что опять произошло?

Остальные пилоты так же остановились и безмолвно переглядывались.

– Макс уже не числится пропавшим без вести, – объяснил полным трагичности голосом выпивоха.

Боль и немой вопрос застыли в глазах молодой женщины…

– Вчера его тело найдено на берегу чеченской реки Аргун.

Анастасия побледнела и оперлась о плечо мужа. В этот момент Лешка отступил к дружкам и, как ни в чем не бывало, поинтересовался из толпы:

– Ребятки, а как там, в магазине с водкой и закуской?

– Как всегда – негусто, – печально отвечал инженер Лихачев, обнимаю готовую расплакаться жену.

– Да?.. Вот черт! Из-за нерасторопности этих долбанных коммерсантов скоро самогон придется гнать и огурцы сажать на балконе! Ну, ничего, когда есть повод – убогость выпивки с закуской значения не имеют. Да, парни? – улыбаясь, пропел майор и, хлопнув по ладони ближайшего собутыльника, собрался идти дальше.

– Стой! – приказала вдогонку Анастасия, заподозрив подвох. – Лешка, я ж тебя как облупленного знаю. А ну выкладывай все, что знаешь о его смерти!

Отойдя на приличное расстояние и смакуя момент истины, майор под смешки приятелей смело выкрикнул:

– А кто это вам брякнул о его смерти!? Да, тело Макса нашлось – так что с того!? Просто человек спал мертвецким сном. Очень крепко дрых.

Алексей для верности еще немного переместился, удаляясь от девушки, но той было не до сведения счетов за дурацкий розыгрыш.

– На берегу Аргуна… Лешка… Лешенька, надеюсь, это не шутка? – умоляюще прошептала она.

– Кто ж так шутит, братцы!? – удивился непоседа, будто только что не он, а кто-то другой едва не довел метеоролога до сердечного приступа. – Жив Макс, жив! Говорят, скоро должен подъехать!..

И махнув на прощание рукой, присоединился к веселой компании.

– Господи… Господи, какое счастье!.. – твердила Настя, быстро поднимаясь по лестнице пятиэтажки, – а где наша Сашенька? Нужно скорее ей сообщить – она уж столько дней не находит себе места!..

– Успокойся, милая. Где бы она сейчас ни была – мы позвоним ей по сотовому телефону, – открыв дверь квартиры, улыбнулся Лихачев.

– Теперь я точно знаю, за что тебя люблю! – с изумлением глядя на сообразительного мужа, воскликнула счастливая Анастасия.

Всю дорогу до гарнизона она прижималась к его плечу, бережно и легко поглаживая перебинтованное запястье и, не на миг не выпускала мужской руки, точно боясь новой и неожиданной разлуки. Такси мчалось по тому же извилистому шоссе, вокруг проплывали те же горные вершины с ослепительно белыми снежными шапками. Но сейчас уже не волновали ни скорость, ни крутые повороты, ни пугающее бездной ущелье справа, где совсем недавно погибла та странная молодая женщина…

Ничто ее боле не волновало, ведь отныне рядом был ОН!

Максим пробудет с нею три дня. Целых три дня! Потом ему нужно уехать куда-то по делам – кажется, вызывает большое начальство для важного разговора. Надолго ли – он и сам не знал. Но твердо пообещал вернуться скоро. Очень скоро!..

– Неужели ты так сильно верила?.. – удивленно покачивая головой, негромко спросил молодой человек.

– Верила, – твердо отвечала она. – Ни минуты не сомневалась! Иначе не ездила бы через день на вокзал – к поезду… – и с нежностью посмотрев на него, спросила: – А ты верил, что вернешься? Что мы опять будем вместе?

Он долго молчал, раздумывая над вопросом, потом поцеловал свою милую Александру и тихо отвечал:

– Всякое случалось за это время… А шесть дней назад довелось проснуться на берегу быстрой горной речушки, в которой ночью едва не утонул. Под утро приснилось, что настигла меня погоня; будто с другого берега целят из винтовки в затылок и вот-вот убьют… Очнулся в холодном поту, вскочил на ноги, оглянулся – никого. Тут-то и заметил асфальтовую дорогу в пятистах метрах от реки. А по дороге идет колонна машин с бэтээрами под российским флагом… Вот тогда-то – побежав наперерез, и поверил окончательно, что выжил, что снова увижу тебя. А до того солнечного утра…

Макс тяжело вздохнул, видно вспомнив какие-то подробности своих долгих злоключений. Рука чуть крепче сжала ладонь любимой девушки; лицо немного отвернулось влево, дабы никто не видел слегка повлажневших глаз…

И он повторил:

– А до того всякое случалось…